Töökarastumine on plastilise deformatsiooni, püsiva kujumuutuse tagajärg. See erineb elastsest deformatsioonist, mis on pöörduv. Enamikul materjalidel ei ole ainult üks või teine, vaid pigem nende kahe kombinatsioon. Järgnev arutelu kehtib enamastimetallid, eriti terased, mida on hästi uuritud. Töökarastamine toimub eelkõige plastiliste materjalide, näiteks metallide puhul. Plastsus on materjali võime enne plastilisi deformatsiooneluumurd(näiteks terasvarda painutamine, kuni see lõpuks puruneb).
Thetõmbekatsekasutatakse laialdaselt deformatsioonimehhanismide uurimiseks. Selle põhjuseks on asjaolu, et kokkusurumisel esineb enamikul materjalidel triviaalseid (võre mittevastavus) ja mittetriviaalseid sündmusi (väljamurdmine), enne kui tekib plastiline deformatsioon või purunemine. Seetõttu muudavad vaheprotsessid, mis toimuvad materjaliga üheteljelise kokkusurumise korral enne plastilise deformatsiooni tekkimist, survekatse raskusi.
Materjal deformeerub üldiselt elastselt väikeste mõjuljõud; deformeeriva jõu eemaldamisel taastub materjal kiiresti oma esialgsele kujule. Seda nähtust nimetatakse elastseks deformatsiooniks. Seda käitumist materjalides kirjeldabHooke'i seadus. Materjalid käituvad elastselt seni, kuni deformatsioonijõud suureneb üleelastsuse piir, mida tuntakse ka kui voolavuspinget. Sel hetkel on materjal jäädavalt deformeerunud ja ei taastu jõu eemaldamisel oma esialgsele kujule. Seda nähtust nimetatakse plastiliseks deformatsiooniks. Näiteks kui üks venitab akeerdvedrukuni teatud punktini taastub see oma algkuju, kuid kui see venitatakse üle elastsuse piiri, jääb see deformeeruma ega naase oma algsesse olekusse.
Elastne deformatsioon venitab aatomitevahelised sidemed nende tasakaalu eraldusraadiusest eemale, rakendamata piisavalt energiat aatomitevaheliste sidemete katkestamiseks. Plastiline deformatsioon seevastu lõhub aatomitevahelised sidemed ja sellega kaasneb aatomite ümberpaigutamine tahkes materjalis.
